Construction de la statue de la Liberté

Une idée française devenue chantier international

Le projet naît dans les années 1860 dans l’entourage du juriste Édouard de Laboulaye, admirateur de la République américaine. Le sculpteur Frédéric Auguste Bartholdi s’en empare et lui donne une forme : une figure colossale tenant une torche, destinée à l’entrée du port de New York. L’Union franco-américaine, créée en 1875, organise la collecte de fonds.

Le partage des tâches est fixé dès le départ et il structure tout le chantier : la France fabrique la statue et la donne, les États-Unis financent et construisent le piédestal. Deux ouvrages, deux maîtrises d’œuvre, deux souscriptions publiques, séparés par un océan. Cette répartition explique le décalage des calendriers — la statue sera prête avant que son socle ne le soit.

Bartholdi travaille par agrandissements successifs, du modèle d’étude à la maquette de plusieurs mètres, jusqu’aux formes grandeur nature. La fabrication avance par morceaux, et certaines parties partent en exposition avant même que l’ensemble ne soit assemblé : la main tenant la torche est présentée à Philadelphie en 1876, la tête à l’Exposition universelle de Paris en 1878. Ces présentations servent aussi à financer la suite.

Une peau de cuivre de quelques millimètres

La statue n’est pas coulée, elle est martelée. La technique employée s’appelle le repoussé : on part de feuilles de cuivre minces que l’on frappe au maillet, à froid, sur des formes en bois taillées d’après les modèles de plâtre. Le métal épouse la forme sans être fondu, ce qui permet des courbes complexes avec une matière très fine.

Cette finesse commande tout le reste du projet. L’enveloppe complète compte plus de trois cents plaques de deux à trois millimètres — l’épaisseur de deux pièces de monnaie superposées — pour un poids de cuivre de l’ordre d’une trentaine de tonnes. La charpente qui la porte en pèse environ quatre fois plus. Le rapport dit l’essentiel : la matière visible ne représente qu’une petite part de la masse, et l’ouvrage tient par ce qu’on ne voit pas. Une figure de cette taille coulée en bronze aurait pesé plusieurs centaines de tonnes supplémentaires, coûté bien davantage et se serait révélée intransportable.

Les plaques ne sont pas seulement suspendues à l’ossature : elles sont rivetées les unes aux autres le long de leurs bords, ce qui forme une enveloppe continue et rigide en surface. Plusieurs centaines de milliers de rivets ont été posés. Ce détail pèsera lourd au moment du démontage, puisque chaque liaison doit être reprise une à une, à l’aller comme au retour.

Eiffel, ou comment faire tenir une statue qui doit bouger

Le premier projet de structure, dû à Eugène Viollet-le-Duc, prévoyait de lester l’intérieur avec des caissons remplis de sable. Sa mort en 1879 remet la question à plat, et c’est Gustave Eiffel, alors reconnu pour ses viaducs métalliques, qui reprend le calcul.

Un pylône et des ressorts

Eiffel conçoit un pylône central en fer, véritable charpente autoportante ancrée dans le piédestal. Autour de ce pylône vient une ossature secondaire faite de barres plates qui rejoignent la peau de cuivre. Chaque plaque est fixée non pas rigidement, mais par des pièces souples qui autorisent un léger jeu.

C’est ce jeu qui rend l’ouvrage viable. Le cuivre se dilate et se contracte avec la température bien plus qu’une charpente en fer ; sans souplesse, la peau se déchirerait à ses points de fixation. Le vent, lui, fait osciller l’ensemble de plusieurs centimètres en haut de la statue, et le bras porteur de torche davantage encore. La structure est calculée pour accepter ce mouvement plutôt que pour s’y opposer.

Le principe dépasse largement la statuaire : une structure porteuse indépendante, une enveloppe fine simplement accrochée dessus, libre de se dilater. C’est la logique que reprendront les murs-rideaux des immeubles, un demi-siècle plus tard. L’ouvrage ne l’a pas inventée à lui seul, mais il en donne l’une des premières démonstrations à grande échelle.

Deux métaux qui ne s’aiment pas

Restait un problème que le dix-neuvième siècle connaissait mal : mettre en contact du cuivre et du fer, en atmosphère marine, revient à fabriquer une pile. Le fer se corrode au profit du cuivre. Les constructeurs avaient prévu une isolation entre les deux métaux, à base d’amiante imprégnée, mais elle n’a pas tenu un siècle. C’est cette corrosion, invisible de l’extérieur, qui rendra la grande restauration inévitable.

Montée à Paris, démontée, expédiée

La statue est intégralement assemblée à Paris, du pied à la torche, entre 1881 et 1884. Ce montage à blanc n’a rien d’une exhibition : il sert à vérifier que chaque plaque trouve sa place et que l’ossature est juste. La remise officielle a lieu le 4 juillet 1884, en présence de l’ambassadeur des États-Unis, la statue trônant encore au milieu de Paris.

Vient alors l’opération la plus délicate du chantier : tout démonter. Les plaques sont déposées une à une, repérées, emballées, et l’ensemble part en plus de deux cents caisses, transporté par le train jusqu’à Rouen puis embarqué sur la frégate Isère. La traversée de 1885 est éprouvante, le navire lourdement chargé essuyant une mer difficile.

À l’arrivée à New York, le chantier reprend à l’envers. Le remontage occupe plusieurs mois et se fait sans échafaudage extérieur complet : les ouvriers travaillent depuis l’intérieur de la structure et depuis des plateformes suspendues, en reposant les plaques dans l’ordre inverse du démontage, rivet après rivet. Le numérotage réalisé à Paris est ce qui rend l’opération possible.

Le piédestal, l’autre chantier

Pendant que la statue s’achevait à Paris, le socle américain patinait. Sa conception revient à l’architecte Richard Morris Hunt, qui dessine un imposant massif de maçonnerie et de béton implanté à l’intérieur d’un ancien fort en étoile, sur Bedloe’s Island — l’actuelle Liberty Island. La forme du fort, avec ses branches régulières, donne à l’ensemble son assise caractéristique.

Le problème n’était pas technique mais financier. La souscription américaine s’essouffle, les travaux s’arrêtent faute d’argent, et la perspective de voir la statue rester en caisses devient sérieuse. Le déblocage vient de la presse : Joseph Pulitzer lance dans son journal une campagne qui promet de publier le nom de chaque donateur, quel que soit le montant. Des dizaines de milliers de petites contributions arrivent, souvent de quelques cents, et le piédestal peut être achevé.

L’inauguration a lieu le 28 octobre 1886, en présence du président Grover Cleveland, plus de vingt ans après la conversation qui avait lancé l’idée.

Cent ans plus tard

la patine et la grande restauration

À son inauguration, la statue n’était pas verte mais cuivre brillant, couleur d’une pièce neuve. L’oxydation a fait son travail en une vingtaine d’années, formant une patine qui protège le métal au lieu de l’attaquer. Cette couche verte n’est pas une dégradation : elle isole le cuivre de l’air marin et stabilise l’enveloppe. La question de la décaper s’est posée au vingtième siècle, elle a été écartée pour cette raison.

La torche, elle, n’a pas pu être sauvée. Altérée par des modifications successives qui l’avaient percée pour l’éclairer de l’intérieur, elle a été entièrement refaite et recouverte à la feuille d’or ; l’ancienne est aujourd’hui exposée au musée du site.

Le bilan de cent ans d’exposition au vent et au sel est instructif pour n’importe quel ouvrage : l’enveloppe d’origine est toujours là, martelée à la main dans les années 1880. Ce qui a dû être intégralement remplacé, c’est le squelette qui la tenait.