Construction du Grand Palais

Entre la démolition du Palais de l’Industrie et l’inauguration, il a fallu sortir de terre 77 000 m² au bord de la Seine. La date de livraison n’était pas discutable : l’Exposition universelle ouvrait le 15 avril 1900, et un palais des beaux-arts inachevé n’entrait pas dans les hypothèses de travail.

Ce que la construction du Grand Palais raconte est moins spectaculaire que sa verrière, et nettement plus instructif : un sol qui se dérobe sous les fondations, quatre architectes contraints de travailler ensemble, et un mode d’assemblage qui rattrapera le bâtiment près d’un siècle plus tard.

Un chantier commandé par l’Exposition universelle de 1900

Le point de départ est une décision d’urbanisme. Le Palais de l’Industrie, hérité de l’Exposition de 1855, occupait le terrain et ne répondait plus aux attentes. Il est démoli pour dégager l’emplacement et ouvrir la perspective vers les Invalides, avec un nouveau pont dans le même mouvement.

Le concours d’architecture est lancé par un arrêté du 22 avril 1896, réservé aux architectes français. Le programme est exigeant : un palais des beaux-arts capable d’accueillir des expositions monumentales, donc un volume libre, sans appuis au milieu, éclairé par le haut. Ces trois contraintes commandent tout le reste, y compris le choix des matériaux.

Les travaux démarrent en 1897. L’inauguration officielle a lieu le 1^er mai 1900, en présence du président Émile Loubet, quelques jours après l’ouverture de l’Exposition. Pour un équipement public de cette ampleur, le délai reste hors norme, et il explique la plupart des décisions prises sur le chantier.

Quatre architectes, un seul bâtiment

Le concours de 1896 n’a pas produit un lauréat mais quatre. Plutôt que de trancher, l’administration a fusionné les propositions et réparti le bâtiment entre Henri Deglane, Albert Louvet, Albert-Félix-Théophile Thomas et Charles Girault, ce dernier assurant la coordination générale.

Le montage ressemble à un compromis administratif. Il était surtout la seule méthode compatible avec l’échéance. En découpant le palais en parties distinctes — la nef et sa façade principale, le palais d’Antin côté avenue, les galeries intermédiaires — on autorise plusieurs fronts de travaux simultanés au lieu d’un chantier linéaire. Chaque architecte pilote sa zone ; Girault tient la cohérence d’ensemble et les raccords.

Le prix à payer se voit encore : les façades ne se ressemblent pas toutes, et les partis pris décoratifs varient d’une aile à l’autre. L’ensemble tient parce qu’un seul homme avait la main sur les jonctions. Les travaux de charpente métallique, eux, ont été conduits par l’entreprise Daydé & Pillé, rompue aux grands ouvrages rivetés de la période.

La mauvaise surprise du sous-sol

C’est l’épisode que la plupart des récits escamotent, et c’est pourtant celui qui a failli coûter l’Exposition.

Le terrain est une plaine alluviale en bord de Seine : des couches de sable, de graviers et d’argile déposées par le fleuve, avec une nappe phréatique qui monte et descend au fil des saisons. Les sondages avaient annoncé une chose, les terrassements en ont révélé une autre. Ce type de sol ne reprend pas une charge concentrée : il se tasse, et il se tasse de façon inégale, ce qui est bien plus grave pour un bâtiment qu’un tassement uniforme.

La réponse est classique dans son principe et impressionnante dans son exécution. Un pieu est un élément long enfoncé verticalement dans le sol, qui reporte la charge vers une couche plus résistante en profondeur ou la répartit par frottement sur toute sa longueur. Ici, environ 3 400 pieux de chêne, de dix mètres de long et trente centimètres de diamètre, ont été battus au mouton à vapeur — trois à quatre cents coups par pieu. Sur ces pieux reposent des massifs de maçonnerie qui portent la structure.

Cette reprise a coûté huit mois de retard, absorbés en densifiant les effectifs et en menant les lots en parallèle plutôt qu’en cascade. Sur un chantier dont la date de livraison était fixée par un événement mondial, c’était la seule variable d’ajustement disponible.

Pierre, acier et verre

ce qui porte réellement le bâtiment

Vu de la rue, le Grand Palais est un édifice de pierre, avec colonnades, frontons et sculptures. Vu de l’intérieur, c’est une halle métallique. La contradiction n’est qu’apparente : les deux systèmes ne font pas le même travail.

Une enveloppe de pierre sur une ossature de fer

La façade en pierre de taille répond aux attentes académiques de la fin du XIX^e siècle. Derrière, ce sont des fermes métalliques qui reprennent les efforts et dégagent le volume intérieur. La pierre habille et participe à la stabilité des parties basses ; le métal fait le travail sur les grandes portées.

Cette combinaison a une conséquence technique durable. Deux matériaux au comportement différent, qui ne se dilatent pas au même rythme et ne vieillissent pas de la même façon, sont solidarisés pour un siècle et demi. Les points de contact entre eux sont, aujourd’hui encore, les zones à surveiller en priorité.

Ce que change une verrière de cette taille

La nef principale approche 240 mètres de long, pour une surface au sol de l’ordre de 13 500 m² sur les 77 000 m² du bâtiment. Il faut monter à environ 35 mètres sous charpente, et 45 mètres sous la coupole centrale.

Couvrir une portée pareille en maçonnerie était hors de question : une voûte de cette largeur suppose des appuis massifs et des contreforts qui auraient mangé l’espace et bouché la lumière — exactement les deux choses que le programme du concours interdisait. Le fer permet de réduire les sections, de franchir la portée avec des fermes assemblées et de remplir les vides avec du verre. On parle d’un ensemble de 8 500 à 9 000 tonnes de métal selon le périmètre retenu, assemblé par près de 200 000 rivets.

Ce nombre de rivets deviendra, quatre-vingt-dix ans plus tard, le point faible du bâtiment.

Les décors, dernière étape du chantier

Les finitions arrivent une fois la structure close. La frise en mosaïque qui court sur la façade principale, environ 75 mètres de long pour un peu plus de 200 m², est posée entre 1898 et 1900 par Auguste-Maximilien Guilbert-Martin et René Martin.

Les deux quadriges de Georges Récipon sont installés aux angles de la façade, à une quarantaine de mètres de hauteur. Le choix du cuivre repoussé — une feuille de cuivre martelée sur forme, creuse — n’a rien d’esthétique : il permet d’obtenir des volumes monumentaux pour un poids sans commune mesure avec une sculpture pleine. C’est ce qui rend le levage possible en toute fin de chantier, avec les moyens déjà présents sur site et sans reprendre les appuis de façade.

Un siècle de reprises

1993, 2007, puis le chantier récent

Un assemblage riveté n’est pas éternel. Chaque rivet est un point de contact où l’eau s’infiltre, où la corrosion s’installe et gonfle, jusqu’à faire sauter la tête. En juin 1993, des rivets tombent dans la nef. Le ministère de la Culture ordonne la fermeture du monument dès le mois de novembre suivant.

Une campagne de restauration structurelle est menée de 2001 à 2007 : reprise des fondations, traitement de la charpente, remise en état de la verrière, pour un montant de l’ordre d’une centaine de millions d’euros. La nef rouvre en 2007.

Le vrai coût n’est pas le prix affiché ; c’est le prix affiché plus l’imprévu.

Antoine Schmitt

Le chantier suivant est d’une autre nature. Engagé après la fermeture de fin 2020, il ne visait plus seulement à réparer, mais à remettre le bâtiment aux standards actuels d’accueil et de sécurité : terrassements et reprises en sous-œuvre sur micropieux, ouverture d’une centaine de baies pour relier des espaces qui ne communiquaient pas, escaliers de secours de dix-huit à trente mètres de hauteur, environ 3 000 m² de balcons renforcés et 1 200 m² de planchers renforcés ou créés, plusieurs centaines de mètres de passerelles techniques. Le parc d’ascenseurs, lui, est passé d’une paire d’appareils à plusieurs dizaines.

La nef a servi de site olympique à l’été 2024, pour l’escrime et le taekwondo. Le monument a rouvert complètement le 6 juin 2025, les salles restées fermées pendant les travaux étant remises en service progressivement jusqu’à l’automne suivant.

Grand Palais, Petit Palais, Grand Palais Éphémère

ne pas confondre

Les trois noms circulent souvent dans les mêmes conversations, et désignent trois bâtiments qui n’ont ni la même histoire ni le même statut.