Construction du château de Versailles

Aux origines

le relais de chasse de Louis XIII

Versailles ne commence pas comme un palais. Au début des années 1620, Louis XIII fait édifier un modeste relais de chasse sur un terrain marécageux, loin de tout faste. Vers 1631-1634, ce premier abri cède la place à un petit château de brique, de pierre et d’ardoise, dessiné par Philibert Le Roy. Trois corps de bâtiments autour d’une cour, des toits pentus, une allure encore rustique : rien qui annonce la démesure à venir.

Ce point de départ compte pour comprendre la suite. Quand Louis XIV décide d’agrandir les lieux, il refuse de raser l’ouvrage de son père. Cette contrainte — garder le vieux château de brique au cœur du projet — va peser sur tout le chantier. L’erreur fréquente, c’est d’imaginer un palais conçu d’un seul jet. Versailles est au contraire un empilement de campagnes, greffées les unes sur les autres autour d’un noyau qu’on n’a jamais voulu détruire.

Les grandes campagnes de construction sous Louis XIV

À partir de 1661, Louis XIV lance les travaux. La première phase soigne surtout les jardins, les communs et le réaménagement du château existant : on embellit avant d’agrandir. Le vrai tournant vient ensuite, quand il faut donner au bâtiment l’échelle d’une résidence royale permanente. Le chantier avance alors par campagnes successives, étalées sur plus de vingt ans, chacune répondant à un besoin précis : loger la cour, recevoir, gouverner.

L’ordre des travaux suit une logique simple. On enveloppe d’abord le vieux château pour lui donner une façade digne côté jardins. On construit ensuite les grandes ailes pour loger une cour de plusieurs milliers de personnes. On termine par les pièces d’apparat et les lieux de culte. Le point de bascule reste l’installation officielle de la cour et du gouvernement en 1682, qui transforme un chantier de plaisance en siège du pouvoir.

L’enveloppe de Le Vau autour du vieux château

Vers 1668, Louis Le Vau imagine une solution habile : envelopper le château de brique d’une construction en pierre côté jardins, tout en laissant visible la cour d’origine, l’actuelle Cour de Marbre. Cette « enveloppe » donne au corps central sa façade classique, rythmée de pilastres et de grandes fenêtres, tournée vers les parterres. Le contraste est resté lisible : brique et pierre sur cour, pierre blanche et longue perspective sur les jardins.

Hardouin-Mansart et l’apogée

Galerie des Glaces et ailes

Après la mort de Le Vau en 1670, le chantier passe à François d’Orbay, puis à Jules Hardouin-Mansart, premier architecte à partir de 1678. C’est lui qui bâtit la Galerie des Glaces sur une ancienne terrasse, entre 1678 et 1684 : une galerie d’environ 73 mètres, dont les arcades de miroirs répondent, une à une, aux dix-sept fenêtres ouvertes sur le parc. On lui doit aussi les longues ailes du Nord et du Midi, l’Orangerie et le lancement de la chapelle royale. Sous sa direction, Versailles atteint son visage définitif.

Les hommes du chantier

architectes, jardinier, décorateur

Un chantier de cette durée ne tient pas sur un seul nom. Quatre figures se partagent l’essentiel : Louis Le Vau pose la structure avec l’enveloppe, Jules Hardouin-Mansart signe les parties les plus spectaculaires, André Le Nôtre dessine les jardins et les perspectives, Charles Le Brun orchestre le décor intérieur, des plafonds peints au choix des marbres.

La vraie prouesse tient à la continuité. Les maîtres d’œuvre se succèdent, meurent parfois en cours de route — Le Vau en 1670, Hardouin-Mansart en 1708 —, mais le projet garde sa cohérence. Robert de Cotte achève ainsi la chapelle royale en 1710, dans l’esprit voulu par son prédécesseur. Le détail qui fait basculer un projet de cette ampleur : cette capacité à transmettre un parti pris architectural d’une génération à l’autre, sans rupture visible dans la façade.

Matériaux, terrassements et le défi de l’eau

Avant de bâtir, il a fallu dompter le terrain. Le site, marécageux et irrégulier, a été nivelé, drainé et remblayé pour dégager les vastes terrasses et les parterres. Les matériaux racontent le projet : pierre de taille pour les façades classiques, marbres de couleur pour les intérieurs d’apparat, plomb et ardoise pour les toitures. La brique du château de Louis XIII, elle, reste visible côté cour, patine d’un premier âge que le chantier a choisi de garder.

Le casse-tête majeur reste l’eau. Alimenter les centaines de jeux d’eau des jardins dépassait de loin les ressources locales. On creuse le Grand Canal, on multiplie les réservoirs, et surtout on construit la machine de Marly pour élever l’eau de la Seine vers les hauteurs du parc. Malgré ces efforts, l’eau a toujours manqué.

Une main-d’œuvre immense et un coût très débattu

Le chantier a mobilisé des dizaines de milliers d’ouvriers : maçons, tailleurs de pierre, charpentiers, jardiniers, auxquels s’ajoutaient des soldats affectés aux terrassements les plus lourds. Les conditions étaient dures, les accidents fréquents, et l’ampleur de la main-d’œuvre variait fortement selon les campagnes et les saisons. Parler d’un chiffre unique et stable serait trompeur.

Le coût réel, lui, reste un sujet ouvert. Les comptes de la construction ont été tenus de façon partielle, et une partie de la documentation financière a disparu — Louis XIV lui-même aurait fait détruire certains registres. Les estimations avancées aujourd’hui varient énormément selon les méthodes de conversion monétaire et le périmètre retenu, château seul ou domaine entier. Mieux vaut retenir un ordre de grandeur — une dépense colossale, étalée sur des décennies — qu’un montant précis qui donnerait une fausse impression de certitude.

Un chantier qui ne s’est jamais vraiment arrêté

La mort de Louis XIV en 1715 ne clôt pas l’histoire du bâtiment. Sous Louis XV, Ange-Jacques Gabriel ajoute l’Opéra royal, inauguré en 1770, et compose le Petit Trianon. Chaque règne retouche, adapte, modernise, au gré des usages de la cour et des goûts de l’époque. Versailles n’a jamais été un objet figé : c’est un chantier presque permanent sur plus d’un siècle.